Ecco cosa succederebbe se tutti i gatti morissero

All`inizio di questa settimana, l`autrice Natalie Wolchover ha scritto un articolo per Scienza dal vivo intitolato "Che cosa succede se tutti i gatti del mondo sono morti improvvisamente?"

Gruppi come l`American Bird Conservancy e tutte le persone che si sono innamorate della cattiva scienza che ha i gatti del capro espiatorio come il killer numero uno di tutti i piccoli uccellini potrebbero rallegrarsi. Legioni di amanti dei gatti sarebbero certamente addolorati per la perdita dei loro amati compagni. Ma in mezzo a tutta la risposta emotiva, solo poche persone hanno idea delle terribili conseguenze che potrebbero derivare dalla scomparsa di un predatore che è, in effetti, cruciale per il nostro ambiente.

Ora, inizierò qui dicendo che non pretendo di essere uno scienziato, ma ricordo le lezioni di biologia del mio college. C`è anche una parte del mio piccolo cuore nerd che ha un posto per la scienza e l`ecologia che mi ha portato a fare molte letture ricreative sull`argomento.

I sostenitori degli uccelli dicono spesso che i gatti sono estranei al nostro ambiente e quindi i nostri poveri amici piumati non hanno alcuna possibilità di trattare con i gatti domestici. Ma la verità è che i gatti sono stati addomesticati per migliaia di anni, quindi loro siamo una parte dell`ecosistema e del nostro ecosistema è progettato per accoglierli.

Sai cosa succede quando un predatore viene rimosso istantaneamente da un ecosistema? Se altri predatori come la donnola e la volpe non riempiono il vuoto lasciato dai gatti (e credetemi, probabilmente lo farebbero), si verifica un fenomeno chiamato cascata trofica. Ciò significa che se tutti i gatti morissero all`istante e che nessun altro animale ne avesse preso il posto, i roditori e le popolazioni di uccelli sarebbero aumentati in modo esponenziale. Ciò porterebbe ad una domanda enormemente aumentata sull`offerta di cibo disponibile. Semi e noci sarebbero stati consumati a tal punto che erba, alberi e fiori selvatici avrebbero smesso di crescere (nessun seme = nessuna nuova pianta), e anche i nostri orti e gli impianti di stoccaggio del grano sarebbero stati saccheggiati.

La fiorente popolazione di ratti e uccelli, stipati in stretta vicinanza a causa della distruzione degli esseri umani del loro habitat naturale, avrebbe inevitabilmente portato a epidemie, che potrebbero rapidamente diventare epidemie. Molte di queste malattie sono zoonotiche, cioè infettano anche le persone. Le pulci trasportate su ratti (la cui popolazione è cresciuta senza controllo dopo l`esecuzione di massa di gatti a causa della superstizione sulla loro associazione con Satana) hanno causato, per esempio, il vasto focolaio della peste bubbonica nel Medioevo. Anche se ora abbiamo antibiotici per curare la peste, non siamo così fortunati con malattie trasmesse dai ratti come l`hantavirus o le malattie trasmesse dagli uccelli come l`influenza aviaria. Gli antibiotici non uccidono i virus.

Certo, tutto questo può essere un`iperbole, ma ci sono stati un sacco di studi, scritti da scienziati rispettabili, sul ruolo importante dei gatti domestici nella sopravvivenza del nostro ecosistema. Abbiamo anche esempi di fenomeni simili che si verificano con predatori di alto livello. Quando i lupi furono eliminati dal parco nazionale di Yellowstone nel tardo XIX secolo, per esempio, la popolazione degli alci esplose. Gli alci si nutrono di alberi di pioppi e di erba, e il numero sempre maggiore di pascolatori ha distrutto più o meno la vegetazione del parco. Ancora oggi, 15 anni dopo che i lupi sono stati reintrodotti nel parco, la popolazione di pioppi non si sta riprendendo: potrebbe essere solo che l`estirpazione del lupo grigio e il conseguente boom della popolazione degli alci hanno alterato per sempre l`ambiente.

Certo, alcune persone diranno che i gatti non sono neanche lontanamente importanti come i lupi perché si nutrono solo di piccoli animali. Ma se i sostenitori degli uccelli pensano che i gatti siano un così grande pericolo per la popolazione aviaria, devono, da qualche parte in un angolo razionale delle loro menti, essere in grado di immaginare che una distruzione totale dei gatti potrebbe causare un simile disastro.

Non è possibile eliminare nessun animale dall`ambiente senza causare una cascata di conseguenze indesiderate che potrebbero avere esiti piuttosto orribili. La vita è una rete, e il disturbo o la distruzione di ogni singolo filamento può mandare tutto in rovina.

Sì, gatti siamo quello importante. Del resto, anche le formiche, i moscerini, le zanzare, i serpenti velenosi e tutto il resto.

(Se vuoi vedere un elenco completo delle malattie trasmesse da roditori e malattie trasmesse dagli uccelli, buttati fuori!) Quindi ringrazia il tuo gatto per il suo ruolo nel controllare le popolazioni di animali preda.)