Gatti musicali nella storia: la bizzarra storia del gatto pianoforte

Probabilmente hai sentito alcuni dei brani di novità che utilizzano le intense e melliflue vocalizzazioni del gatto domestico comune. Nei giorni della mia giovinezza, si poteva sempre contare nell`ascoltare voci di gatto assortite in giro per le vacanze invernali, con gli striduli di gattini metallici e goffamente resi che cantavano standard come "Jingle Bells". In questi giorni, nel nostro frenetico Internet virale cultura, non appena è un fenomeno televisivo - per esempio, Game of Thrones 

Al contrario, circa 370 anni fa, nella prima Europa moderna, non c`erano prontezze del genere pronte all`uso. Riuscite a immaginare di vivere in un`epoca in cui non riuscivate nemmeno a sentire una versione felina del più grande successo dell`epoca elisabettiana, "Greensleeves"? Per nulla scoraggiato dalla mancanza di stazioni radio che suonano musica stagionale 24 ore al giorno a partire da ottobre, grandi uomini di cultura stavano mettendo in campo i loro titanici intelletti, sognando le possibilità insite nei gatti musicali. Questa è la storia del pianoforte a gatto, uno strumento musicale meraviglioso e bizzarro descritto per la prima volta da quest`uomo, Athanasius Kircher, durante i giorni inebrianti ed eccitanti della rivoluzione scientifica.

Una volta che conosci il pianoforte a gatto, invia le tue email arrabbiate a Athanasius Kircher. Immagine via Wikimedia Commons

Da non confondere con l`app per pianoforte a gatto

Quando dissi a uno dei miei amici che stavo scrivendo del pianoforte a gatto, lei disse eccitata: "Oh! Ho quell`app sul mio telefono! "E cominciò a raggiungerlo. "No", ho spiegato, "mentre sono sicuro che quel pezzo di tecnologia mobile è interessante e divertente, mi riferisco ovviamente al katzenklavier, un dispositivo teorico dal 1650 circa. "Il pianoforte a gatto è solo una traduzione libera dikatzenklavier, come il pianoforte stesso non sarebbe stato inventato per altri 50 anni, dare o avere. 

Il termine può anche essere tradotto utilmente come "tastiera di gatto" o "organo di gatto", ma per ragioni di comodità ci atterremo a "pianoforte a gatto". Simile all`app per smartphone citata dal mio amico, il pianoforte a gatto di cui Kircher ha scritto era destinato a creare musica usando le voci dei gatti. Certo, Kircher visse molti secoli prima che la canzone del gatto potesse essere sintetizzata e sintonizzata automaticamente. Dati i limiti tecnologici dell`epoca, gli intrepidi inventori dovevano pensare in modo più pratico quando si trattava di coinvolgere voci di gatto nella performance musicale. La funzionalità proposta dal pianoforte per gatti ha dato, anche in teoria, una svolta sconveniente, persino raccapricciante.

Il gatto pianoforte e l`inizio della musicoterapia moderna

Non c`è dubbio che Athanasius Kircher è stato brillante. Nato nell`attuale Germania, era un prete gesuita in un periodo in cui gli uomini di religione erano anche uomini di scienza. Ha parlato e insegnato in diverse lingue, e ha lavorato in campi diversi come le culture orientali e africane, l`etica, la geologia, la matematica, l`ingegneria meccanica, la medicina e la musica. Il suo più grande contributo a quest`ultimo è stato Musurgia Universalis (1650), un libro preferito di compositori che includeva Johann Sebastian Bach e Ludwig van Beethoven.

Un lavoro massicciamente influente, ha esaminato più argomenti, compresi i modi in cui le funzioni sonore e i modi in cui la musica influenza le persone. È qui che entra in scena il pianoforte a gatto. Kircher racconta una storia di un nobile italiano afflitto da malinconia, o che oggi potremmo chiamare depressione. Cercando una soluzione al suo malessere spirituale, un musicista è venuto da lui con un dispositivo fantastico, il katzenklavier. Assomigliava molto agli strumenti a tastiera del giorno, con l`eccezione che, insieme alla semplice fila di archi e martelli, conteneva anche una fila di gatti.

Strani strumenti: il famoso pianoforte a gatto. Immagine via omega su Flickr

Mentre il musicista suonava il pianoforte a gatto, i gatti guaivano e ululavano nel loro turno. La musica così prodotta non era particolarmente bella, in nessun modo. Tra i ranghi di strani strumenti probabilmente impiegati per portare questo nobile fuori dalla sua stasi, il pianoforte da gatto ha ottenuto l`effetto desiderato. Questa esibizione del katzenklavier a quanto si dice, non riuscì a smettere di ridere, e trovò il suo spirito sollevato.

Come funzionava il pianoforte a gatto

Perdonate il gioco di parole, ma vi ho messo abbastanza a lungo. Per quanto affascinante sia questa narrativa, è il momento di descrivere il principio ingegneristico che ha dato al pianoforte del gatto la sua funzionalità, e devo dire che è sconveniente nel migliore dei casi, completamente crudele nel peggiore dei casi. Come descritto da Kircher, lo strumento stesso aveva dei compartimenti per i gatti nel coro, inclusa una guaina dedicata a ciascuna coda del gatto. Quando i tasti venivano suonati, i martelli con punte affilate spingevano le punte nelle corrispondenti code.

Un`altra interpretazione artistica del pianoforte a gatto, di Gaspar Schott. Immagine via Wikimedia Commons

Non erano i gatti a suonare il piano tanto quanto il pianoforte che suonava i gatti, e non tanto i gatti che cantavano urlando di dolore. Mentre il meccanismo e il suo modo di operare sono sorprendenti, se non addirittura terrificanti, da contemplare, ci sono due fattori importanti da considerare. Innanzitutto, anche se il katzenklavier è descritto in dettaglio, da Kircher e da una schiera di autori precedenti e successivi, non vi è alcuna prova, a parte le xilografie e le incisioni, a suggerire che tale dispositivo sia mai stato costruito.

Diritti degli animali e il lato oscuro del progresso

Il secondo fattore è il prezzo del progresso in tempi meno avanzati. Non esisteva un vero concetto di diritti degli animali, nemmeno di quelli umani universali. Come disciplina, la teoria del contratto sociale - quelle comprensioni fondamentali di come ci comportiamo in modo tale da non andare in giro a ferire tutti e tutto, volenti o nolenti - era ancora nelle sue prime fasi di sviluppo. Anche il grande e il bene avevano bisogno di ricordare che non importa quanto strettamente le loro vite fossero legate a quelle degli animali, non c`erano strutture o linee guida per le relazioni tra bestie umane.

Il tomo fondamentale di filosofia politica di Thomas Hobbes, Leviatano, è stato pubblicato nel 1651, l`anno dopo quello di Kircher Musurgia Universalis. In esso, Hobbes fa di tutto per delineare le differenze e le distinzioni tra uomo e animale. Per mantenere fede e fiducia reciproca, sosteneva Hobbes, ci devono essere patti e alleanze, questi sono basati sulla comprensione. In una sezione intitolata "No Povenant with Beast", egli dice che "fare alleanza con bestie brutali è impossibile - perché non capendo il nostro discorso, non capiscono, né accettano alcuna traduzione di diritto; né può tradurre alcun diritto verso un altro - e senza accettazione reciproca, non c`è patto ".

Questo gatto ha appena imparato come katzenklavier doveva funzionare. Foto tramite Shutterstock

Senza l`accettazione, o persino il riconoscimento, dal punto di vista umano che animali domestici di qualsiasi tipo avessero una scelta nel modo in cui le loro vite si svolgevano, come poteva esserci un concetto di crudeltà nei loro confronti? Per le prime persone moderne dell`apprendimento, come il contemporaneo Athanasius Kircher di Hobbes, c`erano pochi limiti - teorici o pratici - fissati alla loro esplorazione o invenzione.

Ciò non vuol dire che le loro immaginazioni a ruota libera non siano state criticate o ridicolizzate durante il loro stesso periodo storico. Il pianoforte a gatto, per quanto bizzarro, presenta sorprendenti somiglianze con le invenzioni narrate da Jonathan Swift nel Libro 3 del satirico I viaggi di Gulliver (1726). Gli esperimenti dei proiettori includevano uno in cui i soffietti d`aria erano fissati in ani cane come un modo per curare le coliche. La rivoluzione scientifica e l`illuminismo che ne seguì furono epoche di possibilità pressoché infinite. Come abbiamo visto con il gatto piano, tuttavia, la possibilità non controllata può facilmente trasformarsi in una parodia grottesca e violenta crudeltà.